Elvira Vilches. New World Gold: Cultural Anxiety and Monetary Disorder in Early Modern Spain. Chicago: University of Chicago Press, 2010. xi + 361 pp. $45.00 (cloth), ISBN 978-0-226-85618-6.
Reviewed by Xabier Lamikiz (University of the Basque Country)
Published on H-LatAm (November, 2014)
Commissioned by Dennis R. Hidalgo (Virginia Tech)
"Canción que de Indias con el oro viene"
El verso que da título a esta reseña, tomado del poema "A Nuño de Mendoza" (1600) del poeta oscense del Siglo de Oro Bartolomé Bernardo de Argensola (1562–1631), hace referencia a los peligros de la "economía libidinosa" que el oro americano había instaurado en España a raíz del descubrimiento (p. 291). En un sentido más amplio, el verso viene también a resumir la propia esencia del libro de Elvira Vilches: la llegada a España de ingentes cantidades de metales preciosos estuvo lejos de ser un fenómeno puramente económico, ya que junto al oro vino una inesperada "canción" cuya complejidad hizo que los cimientos económicos y culturales de la sociedad española de los siglos XVI y XVII se tambalearan y se transformaran. Así, en este rico y sugerente New World Gold, Vilches aboga por entablar un diálogo entre la economía, la cultura, y la literatura "that attends to the vagueness of value that American gold caused and to the continuum of writing that sought to explain the difficulty in capturing truth in value" (p. 16).
Para quienes fueron testigos presenciales, los metales preciosos americanos tuvieron efectos desconcertantes sobre la economía española. ¿Qué estaba ocurriendo con los precios que todo era cada día más caro? ¿Por qué había cada vez más gente y más instituciones endeudadas? ¿Cómo era posible que tanto oro y tanta plata estuvieran dilapidando la economía nacional y que fueran los extranjeros los verdaderos beneficiados? Estas preguntas se las hicieron en multitud de ocasiones los españoles de la Edad Moderna, y numerosos historiadores, desde Earl J. Hamilton a John H. Elliott (por poner dos ejemplos notables), han tratado de explicar la paradoja de un joven imperio al que un día parecía haberle sonreído la fortuna y al siguiente empezaba a desangrarse lentamente. Así, el libro de Vilches explora un terreno repetidas veces trillado aunque no por ello agotado.
Los seis capítulos que componen el libro abordan los problemas originados por la llegada del oro americano desde distintos ángulos. El capítulo inicial es una instructivo repaso del impacto monetario que supuso el descubrimiento de las Indias, y de cómo fue interpretada y digerida la idea de crisis. Una opinión generalizada era que los extranjeros establecidos en España se llevaban los tesoros americanos tan pronto éstos llegaban a Sevilla. Otros también se quejaban del excesivo apetito de los españoles por artículos de lujo de fábrica extranjera y del efecto afeminante que ello acarreaba. Más atinadas eran las observaciones de quienes consideraban el comercio y la industria (ambas en manifiesta decadencia en España) como verdaderas fuentes de riqueza. Vilches hace una lúcida lectura de estos discursos derrotistas, afirmando que "these forms of self-deception illustrated that the economic crisis was best understood by reflecting about moral decadence and loss of values and by creating narratives of national victimization" (p. 45).
El siguiente capítulo se centra en una esmerada lectura de las cartas enviadas por Cristóbal Colón a los Reyes Católicos. Los comienzos de la presencia española en América, sobre todo las expediciones del propio Colón al Caribe, tuvieron como protagonista al oro que los indígenas no parecían apreciar en su justa medida. Sin embargo el Caribe no iba a proporcionar grandes cantidades de oro, y Colón no tuvo más remedio que recurrir a un mero simbolismo para contentar a los Reyes Católicos: el oro prometido fue sustituido por regalos exóticos que apelaban a lo maravilloso de sus viajes como reserva de riqueza. Este acto sustitutivo es lo que Vilches denomina "the economy of the marvelous" (p. 59). Así, antes de que las minas peruanas y novohispanas produjeran grandes cantidades de metales preciosos y se convirtieran en fuente de crédito ilimitado para los Austria, las Indias fueron una suerte de cornucopia elaborada a partir de motivos exóticos solamente atribuibles a unas tierras lejanas y desconocidas con abundancia de caníbales, mujeres guerreras, y especies monstruosas. Sin embargo, pese a su notable interés y a la lógica ansiedad económica que transmiten los escritos de Colón, quizás sea éste el capítulo que menos encaja en el conjunto del libro.
El tercer capítulo aborda la problemática surgida en torno al oro como estándar de valor (value) y de cómo la noción de valor pasó de estar determinada por la calidad intrínseca del metal a ser un proceso de representación e intercambio. Asimilar y comprender semejante transformación fue una tarea compleja y llena de contradicciones e intereses opuestos. Para comerciantes y negociantes las Indias no tardaron en convertirse en un lucrativo mercado; en cambio en opinión los teólogos el desarrollo de una economía monetaria no hacía más que dar rienda suelta a la especulación y a la usura. En cualquier caso, fuera con brazos abiertos o terco excepticismo, "the Eurocentric imagination understood the New World primarily as a threat to the norm" (p. 141).
El mundo de los cambistas y los entresijos de los mercados monetarios constituyen el tema del cuarto capítulo, donde se analizan diferentes instrumentos crediticios y de pago que afloraron con la llegada del oro americano. Vilches recurre a manuales de la época, autores de la escuela de Salamanca, e historiadores modernos como Pierre Villar para hablarnos de importantes asuntos como la teoría cuantitativa del dinero o la complejidad de las letras de cambio. La autora explica con gran claridad como "the ubiquitous presence of the Indies in economic discourse signified that money had come to embody obscure relationships in which society could not recognize its customs and traditional values" (p. 182). No obstante, aquí se hecha un poco de menos la experiencia de Simón Ruiz, negociante castellano del siglo XVI sobre quien más se sabe (aunque el clásico trabajo de Henri Lapeyre sí que aparece listado en la bibliografía). Prestar atención a la práctica mercantil y cambista desde el punto de vista de Ruiz hubiera sido un complemento importante al análisis de esas "relaciones oscuras" y quién sabe si contrapunto a los escritos de Luis Saravia de la Calle o Tomás Mercado.[1]
La inyección de metales preciosos en la economía española hizo que comprar deuda pública (juros) y dar préstamos sujetos a bienes inmuebles (censos) pasaran a ser proposiciones más lucrativas y menos arriesgadas que cualquier iniciativa comercial o manufacturera. El capítulo quinto analiza este hecho prestando atención a los escritos de los arbitristas y, aunque repite algunos argumentos presentados en capítulos anteriores, ofrece una fascinante panorámica de la crisis de identidad que acompañó al torbellino económico. Y no solo crisis de identidad nacional. En el siglo XVII, tal como afirma Vilches, "[e]conomists trying to stop the accelerated growth of credit claimed that sound money is conterminous with brave men" (p. 250). El creciente empleo del crédito, cabeza de turco muy manida en la época, era visto como una enfermedad social que estaba afeminando al país.
Finalmente el último capítulo aborda la paradoja que tanta tinta ha ayudado a verter: ¿Por qué era España tan pobre a pesar de las enormes cantidades de metales preciosos que llegaban de América? Numerosos autores, fueran arbitristas o dramaturgos, reflexionaron en sus escritos sobre algo que a todas luces parecía imposible. La riqueza americana, el sueño americano de riqueza, encontraba su contrapunto en la Península, donde la economía de crédito y la salida de los metales preciosos hacia Europa iban enterrando la gloria pasada de España. Semejante hecho tuvo consecuencias culturales de gran calibre. Por ejemplo, los dramaturgos del Siglo de Oro, viendo que la inflación, el crédito y el envilecimiento de la moneda creaban una sensación generalizada de desconcierto, trataron en sus escritos de celebrar, como de si un efectivo antídoto se tratara, el valor tangible del oro.
El libro está magníficamente escrito y cuenta con una extensa bibliografía así como un útil índice analítico. Quizás un aspecto discutible sea la escasa atención que recibe la plata en comparación al oro. Vilches afirma que fue el oro el metal rey, el metal que servía de índice de riqueza, y que este hecho se ve reflejado en los escritos económicos, historiográficos, y literarios de la época, donde el dorado metal es a menudo tomado como "synecdoche for New World riches" (p. 28). Sin embargo muchas de las citas históricas recogidas en el libro se empeñan en referirse al binomio oro-plata. No en vano, tal como reconoce la propia autora, España (al igual que el resto de Europa) contaba con un sistema monetario bimetálico. En la primera mitad del siglo XVI la plata perdió valor en relación al oro. Fue sobre todo el descubrimiento de Cerro Rico en Potosí lo que provocó que la ratio oro-plata pasará de 1:10 a 1:15. El libro se hubiera beneficiado de explorar más detenidamente este hecho, el cual está íntimamente relacionado con la pérdida de valor monetario que tanto preocupó a los españoles del siglo XVI.
Tiene razón Vilches al afirmar que tradicionalmente la Historia Económica ha tendido a dejar de lado escritos coloniales y discursos literarios que hacen referencia al hecho económico. La importancia de confrontar estos textos con evidencias cuantitativas más asépticas (enfoque poco habitual en la historiografía económica al uso) queda ampliamente constatado a lo largo de New World Gold. Al examinar el acervo narrativo hilado por diversos escritos coloniales, económicos y literarios, Vilches consigue explorar provechosamente la formación y transformación de nociones sobre dinero, valor, crédito, y deuda. Y, además, analiza estas nociones relacionándolas con importantes procesos históricos como la incorporación del territorio americano a la cultura española, el enorme auge de la economía de crédito, y el impacto de esta nueva economía en representaciones tanto de género como de identidad nacional. New World Gold es una valiosa contribución al mejor entendimiento de todos estos fenómenos.
Note
[1]. Henri Lapeyre, Une famile de marchands: les Ruiz. Contribution à l'étude du commerce entre la France et L'Espagne au temps de Philippe II (Paris: A. Colin, 1955). La obra ha sido recientemente traducida al español por Carlos Martínez Shaw: Una familia de mercaderes: Los Ruiz (Valladolid: Junta de Castilla y León, 2008).
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Xabier Lamikiz. Review of Vilches, Elvira, New World Gold: Cultural Anxiety and Monetary Disorder in Early Modern Spain.
H-LatAm, H-Net Reviews.
November, 2014.
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