Rosemary Wakeman. Modernizing the Provincial City: Toulouse 1945-1975. Cambridge and London: Harvard University Press, 1997. xii + 323 pp. $45.00 (cloth), ISBN 978-0-674-58072-5.

Reviewed by Robert Marconis (Université de Toulouse)
Published on H-Urban (December, 1998)

Rosemary Wakeman analyse dans cet ouvrage la mutation d^Òune grande agglomération de province française, Toulouse, entre 1945 et 1975. Mutation spectaculaire d^Òune ville encore très marquée par son environnement rural à l^Òissue de la guerre (un «gros village» dit-on parfois). La rupture est en effet brutale, dès le début des années 1960, quand le gouvernement français décide de classer Toulouse parmi les huit grandes métropoles de province qui doivent compenser le poids d'une capitale, Paris, jugée trop hégémonique. C^Òest le début d^Òune grande politique d^Òaménagement du territoire, dont Toulouse a largement bénéficié, recevant à ce titre des équipements de haut niveau et de grands établissements décentralisés travaillant dans le secteur aéronautique et spatial. Après 1975, dans un contexte économique général de crise, ce potentiel se révélera un atout essentiel pour le développement de la ville, dont l^Òambition sera de s^Òimposer comme une technopole.

R. Wakeman a réuni sur l^Òhistoire de Toulouse entre 1945 et 1975 une abondante documentation, qu^Òelle maîtrise parfaitement. Rien d^Òessentiel ne lui a échappé, sauf peut-être la thèse pionnière de Jean Coppolani (Toulouse, étude de géographie urbaine, Privat, 1954), lacune en partie compensée par de nombreuses références à d^Òautres travaux du même auteur. Son livre est ainsi une mine de renseignements, mais l^Òabondance de détails n^Òapporte rien de nouveau aux spécialistes de l^Òhistoire urbaine toulousaine alors qu^Òelle risque de dérouter un peu le lecteur qui n^Òa pas une connaissance intime de Toulouse, en particulier le lecteur anglo-saxon. Et cela d^Òautant plus que l^Òillustration est très réduite ou trop sommaire. On attendait dans un tel ouvrage quelques cartes expressives, quelques graphiques, des données statistiques présentées sous forme de tableaux: il suffisait pour cela de faire un choix dans l^Òiconographie contenue dans l^Òabondante bibliographie utilisée. En privilégiant trop les faits, les grandes idées se dégagent mal, d^Òautant plus que le plan adopté n^Òest guère convaincant.

Il y a pourtant beaucoup à dire sur le thème de la modernisation contemporaine et de ses processus. Après avoir rappelé quelques données historiques sur le développement de Toulouse avant guerre, R. Wakeman aborde en deux chapitres les problèmes de l^Òespace urbain toulousain: son organisation, ses aménagements, les grandes options en matière de planification urbaine. Elle oppose à juste titre les années 1950, marquées par de nombreuses hésitations sur l^Òavenir de la ville, et la décennie suivante, celles des grands chantiers et d^Òune «modernisation» souvent peu attentive à la conservation ou à la réhabilitation du patrimoine bâti ancien. C^Òest l^Òépoque où l^Òon cherche plutôt en périphérie des solutions à la croissance urbaine, avec cette grande opération d^Òurbanisme fonctionnel, Le Mirail, véritable «ville nouvelle» entièrement inscrite cependant sur le vaste territoire communal de Toulouse.

Viennent ensuite, reprenant la même trame chronologique, deux chapitres tout aussi bien renseignés concernant la vie économique, l^Òévolution des fonctions tertiaires et surtout le développement des activités nouvelles dans les secteurs de l^Òaéronautique et de l^Òespace. Ce plan suscite de vives réserves. A notre avis, on ne peut dissocier ainsi les mutations économiques et celles de l^Òespace urbanisé. Si l^Òon procède de cette manière pour des raisons pédagogiques, c^Òest par les mutations économiques qu^Òil aurait fallu commencer. Car ce sont ces mutations qui ont imposé, parfois dans l^Òurgence, des aménagements urbains majeurs et une réflexion entièrement nouvelle sur l^Òavenir du centre historique ou sur la nécessaire coopération intercommunale avec une banlieue qui n^Òapparaît vraiment que dans les années 1960^Å Et que dire des problèmes posés par la circulation et les transports, par l^Òarrivée dans la ville de nouvelles catégories d^Òactifs (ingénieurs, techniciens, cadres ...) qui en modifient profondément les caractères socio-culturels, sinon politiques?

C^Òest dans ces rapports complexes et subtils entre fondements économiques et mutations urbaines qu^Òil faut chercher les clés de la modernisation contemporaine; sans cela on s^Òexpose à ne pas comprendre ce qui s^Òest passé après 1975 et que devrait éclairer le livre de R.Wakeman. L^Òauteur a pourtant connu Toulouse dans les années 1980-1990. On s^Òétonne que, même en se limitant à la période 1945-1975, elle n^Òait pas orienté davantage sa réflexion «historique» avec le souci d^Òéclairer le présent. C^Òest en cela que son livre aurait pu être, au-delà d^Òune monographie locale, très riche, une intéressante contribution à l^Òhistoire contemporaine des villes de province en France. Cela l^Òaurait sans doute invitée aussi à quelques comparaisons instructives avec les mutations que connaissaient alors les espaces urbanisés dans d^Òautres grandes agglomérations (Lyon, Bordeaux, Marseille, Grenoble...). Chacune, au même moment, a été confrontée aux problèmes posés par une croissance forte, chacune a lancé, comme Toulouse, de grands chantiers visant à «moderniser» les vieux centres urbains (Mériadeck à Bordeaux, La Part-Dieu à Lyon...) ou à structurer la périphérie avec des «villes nouvelles (Villeneuve d^ÒAscq à Lille, L^ÒIsle d^ÒAbeau près de Lyon, la Villeneuve de Grenoble...).

En conclusion, un livre très riche, fondé sur une documentation très abondante et fort bien maîtrisée, mais dont on regrette qu^Òil n^Òait pas davantage exploité une problématique pourtant essentielle, celle de la «modernisation». Cette problématique appelait sans doute d^Òautres références théoriques sur les rapports économie-urbanisation et des comparaisons plus systématiques avec les mêmes processus en ^Üuvre, au même moment, dans les autres grandes agglomérations françaises.

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Citation: Robert Marconis. Review of Wakeman, Rosemary, Modernizing the Provincial City: Toulouse 1945-1975. H-Urban, H-Net Reviews. December, 1998.
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