Philippe Gervais-Lambony, Frédéric Landy, Sophie Oldfield, eds. Espaces arc-en-ciel: Identités et territories en Afrique du Sud et en Inde. Paris: Karthala, 2003. 369 pp. EUR 28.00 (paper), ISBN 978-2-84586-430-6.
Reviewed by Frédéric Giraut (Department of Geography, University of Geneva)
Published on H-SAfrica (February, 2008)
Confronting for Comparing: Questions of Identity and Territory through the Double Prism of Indian and South African Realities
This is a rich and dense work which amounts to much more than conference proceedings.[1] It is rather the result of an ambitious, comparative project led by geographers that unites French, South African, and Indians researchers of different disciplines around the questions of identity and territory. Well presented and introduced by several unifying chapters, the work brings light to certain fundamental questions beyond those of the South African and Indian contexts.
What makes comparing India and South Africa relevant to such questionings? The two countries are both emerging as "heavyweights" in their respective continents; both are undergoing metropolization processes; and they share a somewhat similar colonial history within the British Empire. Moreover, the presence of a significant Indian community in South Africa offers a point of intersection between the two national entities. All this accounts for both too little and too much to compare; however, in political and cultural geography, India and South Africa are two "must studies" that provide a fascinating comparison with respect to questions of identity and territory. In fact, the construction and exacerbation of spatial divisions based on culture, race, religion, and ethnicity were (for the engineers of colonization and apartheid) or are (for the segregating socioeconomic processes that reproduce inherited social divisions, especially those of the Indian caste system) a kind of specialty. The editors immediately remind us, however, that processes of segregation cannot always be observed at the same scale. For example, the divisions of the caste system operate on a scale that may be qualified as "intracommunity" (the authors resist introducing this other highly polysemic notion) as well as on a local scale, while the racial divisions of apartheid South Africa are rather of an "intercommunity" nature, working at the metropolitan, provincial, and national scales.
The connection between these two situations offers the authors a triple perspective: first, they are able to review the methodologies involved in contemporary comparative practices (Philippe Gervais-Lambony) and existing literature on territory and segregation (Véronique Dupont and Frédéric Landy). Secondly, they offer a certain number of case studies and analyses on questions related to the construction and mobilization of identity as well as segregation in their respective contexts and at different scales (M. A. Kalam; Simon Bekker, Anne Leildé and Charles Puttergill; Suranjan Das; François-Xavier Fauvelle-Aymar; Atiya Habeeb Kidway; Philippe Guillaume and Annika Teppo; Claire Bénit; Sophie Oldfield; and Sujata Patel). Lastly, they propose some analyses dealing with the Indian diaspora, as touching both the South African and Indian domains--especially the Indian community in South Africa (Brij Maharaj; Frédéric Landy; Rehana Ebrahim-Vally; and Hélène Mainet).
Finally, it is worth mentioning that two contributions directly tackle the comparison: one deals with the geography of the British Empire (A. J. Christopher) while the other discusses urban fragmentation and access to the contemporary city (Véronique Dupont and Myriam Houssay-Holzschuch).
The book, however, is not strictly organized according to these themes. The first part is methodological and conceptual and contains a chapter on the notion of segregation (Véronique Dupont and Frédéric Landy) that presents a remarkable conceptual overview; another chapter (Philippe Gervais-Lambony) suggests that reassessing comparatism requires dealing with certain implicit interdictions in French geography and Tropicalism.
The three other parts of the book, which are distinct in terms of scale and milieu (ending with the urban milieu), are in fact united by the question of identity construction, on the one hand, and that of socio-spatial fragmentation, on the other.
"Territory" (a key word in the title, however, as well as "identity") is admittedly not really discussed throughout the work, since the authors opt primarily for a definition rooted in cultural geography, that is, one that refers to perceptions, representations, and practices, including imposed practices: "Segregation creates territories" (p. 60). The overview article by Dupont and Landy extends this notion to geopolitics exploring sovereignty and boundary-marking; the territory is, therefore, "the projection of identity on a space" (pp. 42-43). The treatment of territory as defined by political and social geography, is, however, more closely linked to the notion of power (political and economic) and to a collective project. This approach is followed in only a few cases, and then only implicitly: Claire Bénit explores fragmentation in Johannesburg and its links with local government; Véronique Dupont and Myriam Houssay-Holzschuch analyze the impact of divergent, public, urban policies in Delhi and Cape Town; and Sujata Patel introduces the economic and political history of Bombay/Mumbai to question the political modalities of its globalization.
Most articles point out the multiplicity of identities and individual and collective territorialities. Without denying the reality of segregation, they criticize the concept of fragmentation as a closed and simplistic vision of the relations between territories (in this case, identity territories). However, the case of Cape Town and its contemporary evolution, diversely scrutinized in the book, does not settle the question of contemporary fragmentation: Véronique Dupont and Myriam Houssay-Holzschuch underscore the dynamics of desegregation and the reduction of fragmentation generated by public policies, as opposed to the increase in Delhi's segregationist cleavages; Sophie Oldfield insists on the persistence of inherited racial segregation while mentioning its combination with other facets of social identity, especially those put forward by Simon Bekker, Anne Leildé and Charles Puttergill, who discuss the segmentation of multiple identities in a context of urbanization and a greater distance from the rural world.
Furthermore, the community of Indian South Africans is subjected to complementary studies dealing with its origins and practices, especially through Brij Maharaj's article which re-situates these notions in the more global context of the Diaspora and the political problems it repeatedly confronts in the postcolonial and postmodern era.
Finally, identity constructions are discussed in remarkable contributions that illustrate the now accepted and conceptualized processes of identity and territory inventions and how they are mobilized in social engineering. Suranjan Das presents a particularly informative study on the "ethnicity" of the Naga. François-Xavier Fauvelle-Aymar on "coloured" minorities gives an overview of how populations of diverse origins and spatial situations were assigned to a strict territory simply because apartheid categorized them as a separate, new entity.
Two minor criticisms do not alter my general opinion of the book. First, the introduction inadvertently presents the Indian project of a "village of equality" as a positive utopia, even though it may be described in paternalistic and hygienic, even totalitarian, terms. Secondly, the grouping of black-and-white maps in the appendix is unwarranted; it would have been preferable to include them within the articles to which they refer.
Note
[1]. The book under review was recently published in English: Reconfiguring Identities and Building Territories in India and South Africa (Delhi: Manohar, 2005).
[Review editor's note: This review was translated from the French. The original text follows.--M. H.-H.]
Réunir pour comparer : la question identitaire et territoriale au double prisme indien et sud-africain
Il s'agit d'un livre riche et dense qui est bien plus que des actes d'un colloque, mais le résultat d'un programme comparatiste ambitieux réunissant des chercheurs français, sud-africains et indiens de différentes disciplines et piloté par des géographes autour de la question identitaire et territoriale. Bien présenté et introduit par un ensemble de chapitre de cadrage, l'ouvrage apporte des éclairages sur des questions fondamentales au delà des contextes sud africains et indiens.
Qu'est ce qui rend le rapprochement entre Inde et Afrique du Sud pertinent sur une telle question? Il s'agit de deux pays émergents poids lourds de leurs continents respectifs, qui connaissent des phénomènes de métropolisation, et qui partagent une histoire coloniale partiellement commune dans le cadre de l'Empire britannique. Par ailleurs, la présence d'une importante communauté indienne en Afrique du Sud offre un objet à l'intersection entre les deux entités nationales. C'est à la fois peu et c'est déjà beaucoup pour assurer une comparabilité, mais en géographie politique et culturelle et par rapport à la question identitaire et territoriale, l'Inde et Afrique du Sud sont surtout des "must studies" qui rendent la comparaison passionnante. En effet, la fabrication et l'exacerbation des divisions spatiales sur bases culturelle, raciale, religieuse et ethnique y furent (pour les ingénieries coloniales et de l'apartheid) ou y sont (pour les processus ségrégatifs socio-économiques reproductifs de divisions sociales héritées et notamment de celles des castes en Inde) une sorte de spécialité. Les éditeurs scientifiques nous rappellent cependant d'emblée que les processus ségrégatifs n'y sont pas toujours observables aux mêmes échelles, le système des castes opérant des divisions que l'on pourrait qualifier "d'intracommunautaires" (les auteurs se gardent bien d'introduire cette autre notion hautement polysémique) et d'échelle locale, alors que les divisions raciales de l'Afrique du Sud et de l'apartheid sont plutôt de nature "intercommunautaire" jouant à l'échelle des agglomérations, des provinces et de la Nation.
Le rapprochement des deux situations offre ainsi aux auteurs de l'ouvrage une triple occasion: faire le point sur les aspects méthodologiques liés à la pratique contemporaine du comparatisme d'une part (Philippe Gervais-Lambony) et aux concepts de territoire et de ségrégation (Véronique Dupont et Frédéric Landy), d'autre part. De plus, ils juxtaposent un certain nombre d'études et d'analyses sur les questions de construction et de mobilisation identitaire et de ségrégation dans chacun des contextes et à différentes échelles (M. A. Kalam; Simon Bekker, Anne Leildé et Charles Puttergill; Suranjan Das; François-Xavier Fauvelle-Aymar; Atiya Habeeb Kidway; Philippe Guillaume et Annika Teppo; Claire Bénit; Sophie Oldfield; Sujata Patel). Enfin, ils proposent quelques analyses sur un objet à l'intersection des deux domaines sud-africain et indien avec la diaspora indienne et plus particulièrement la communauté indienne en Afrique du sud (Brij Maharaj; Frédéric Landy; Rehana Ebrahim-Vally; Hélène Mainet).
Enfin, il faut noter la présence de deux études qui sont comparatives en elle même. Une sur la géographie de l'Empire britannique (A. J. Christopher) et l'autre sur la fragmentation urbaine et l'accès à la ville contemporaine (Véronique Dupont and Myriam Houssay-Holzschuch).
Le livre n'est pas strictement organisé selon ces regroupements. La première partie cependant est méthodologique et conceptuelle. Elle comporte un chapitre sur la notion de ségrégation (Véronique Dupont et Frédéric Landy) qui présente un remarquable tour d'horizon conceptuel; un autre chapitre (Philippe Gervais-Lambony) propose une réévaluation du comparatisme par rapport à certains interdits implicites de la géographie française et du Tropicalisme.
Les trois autres parties de l'ouvrage qui opèrent par distinction d'échelles et de milieu (le milieu urbain pour finir), sont en fait traversées par la question des constructions identitaires d'une part, et celle de la fragmentation socio-spatiale d'autre part.
Ainsi ce n'est finalement pas tant le territoire (mot clé du titre pourtant avec celui d'identité) qui est discuté au fil de l'ouvrage, puisque les auteurs optent très majoritairement pour une définition de géographie culturelle liée aux perceptions, aux représentations et aux pratiques, y compris aux pratiques imposées: "La ségrégation crée des territoires" (p. 60). Option qui est combinée dans un des articles de cadrage (Dupont et Landy, pp. 42-43) à celle de la géopolitique liée à la souveraineté et au bornage, le territoire est alors "la projection d'une identité sur un espace." Mais l'approche du territoire de géographie politique et sociale, davantage liée à la notion de pouvoir (politique et économique) et de projet collectif n'est reprise implicitement que dans de rares cas: Claire Bénit qui pose la question de la fragmentation à Johannesburg en la reliant à celle du gouvernement local, Véronique Dupont et Myriam Houssay-Holzschuch qui analysent la portée de politiques publiques urbaines divergentes à Delhi et au Cap, et Sujata Patel qui introduit l'histoire économique et politique de Bombay/Mumbai pour poser la questions des modalités politiques de son ancrage dans la globalisation.
Dans la plupart des articles, l'accent est plutôt mis sur la multiplicité des identités et des territorialités individuelles et collectives, qui sans nier les phénomènes de ségrégation mettent en cause le concept de fragmentation comme une vision fermée et simpliste des relations entre territoires (ici identitaires). Le cas de la ville du Cap et de ses évolutions contemporaines ne permet cependant pas de trancher sur la validité de la fragmentation contemporaine, faisant l'objet d'observations multiples: Véronique Dupont et Myriam Houssay-Holzschuch soulignent la dynamique de déségrégation et de réduction de la fragmentation impulsée par les politiques publiques qui s'opposent à celle d'accentuation des clivages ségrégationniste de Delhi; Sophie Oldfield insiste sur la persistance des héritages de la ségrégation raciale tout en évoquant sa combinaison avec d'autres facteurs d'identités sociales, précisément ceux que Simon Bekker, Anne Leildé et Charles Puttergill mettent en avant pour parler de segmentation des identités multiples dans un contexte d'urbanisation davantage coupée du monde rural.
Par ailleurs, la communauté d'origine indienne d'Afrique du Sud fait ici l'objet d'un ensemble d'études complémentaires sur ses origines et ses pratiques, l'article de Brij Maharaj permettant de la resituer dans le contexte plus global de la diaspora et des problèmes politiques auxquels les ères postcoloniale et postmoderne l'ont confrontée et la confronte.
Sur les constructions identitaires enfin, de remarquables études illustrent les processus désormais admis et conceptualisés d'inventions identitaires et territoriales et de leur mobilisation dans des ingénieries sociales. On mentionnera particulièrement l'étude de Suranjan Das sur "l'ethnie" Naga et celle de François-Xavier Fauvelle-Aymar sur les minorités "coloured," ensemble de populations d'origine et de situation sociale et spatiale très différentes assignées à une territorialité rigide par la simple création d'une catégorie les désignant comme une entité dans le contexte de l'apartheid.
On passera juste sur deux points de détail: la regrettable ouverture de l'introduction qui présente comme une utopie positive un projet indien de "village de l'égalité" aux accents paternalistes et hygiénistes, voire totalitaires; et le regroupement des cartes noir et blanc en annexe ne se justifie pas par la nécessité d'un cahier couleur, on aurait donc préféré qu'elles soient associées aux articles auxquels elles se référèrent.
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Citation:
Frédéric Giraut. Review of Gervais-Lambony, Philippe; Landy, Frédéric; Oldfield, Sophie, eds., Espaces arc-en-ciel: Identités et territories en Afrique du Sud et en Inde.
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February, 2008.
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