1.1/ Les débuts d'une aventure industrielle (1898-1908)
Dès son plus jeune age, Louis Renault est passionné par les automobiles. Son père, Alfred Renault possède une fabrique de boutons à Paris, exploite en même temps un important commerce de tissus en gros, Place Des Victoires et détient des biens immobiliers à Paris, Billancourt, Angers, Saumur. Sa mère peut, en 1897, souscrire une des 410 actions initiales de la société anonyme des anciens établissements Panhard et Levassor qui valent chacune 10 000 f. Ainsi, Louis Renault est issu, contrairement à ce que pensent un grand nombre de personnes, de la classe bourgeoise. Pas très doué à l'école et plus attaché à ce qui touche la mécanique, Louis Renault se destine toutefois à l'Ecole Centrale. Adolescent, il essaiera de construire un canot à vapeur, ensuite, il inventera un générateur à vapeur qu'il fera breveter et dont il vendra la licence à Delaunay-Belleville, un des plus grands constructeurs de chaudières à vapeur qui construira d'ailleurs par la suite des automobiles. Après un échec à Centrale, Renault abandonne toute idée d'entrer dans cette école. Il sera pris comme dessinateur grâce à des relations familiales au bureau d'étude de Delaunay-Belleville, métier qu'il exercera jusqu'à son service militaire. Service qui ne fera pas disparaître son ardeur pour la mécanique. Il ira même jusqu'à économiser sur sa solde pour acheter une de Dion-Bouton 3/4. A partir du 25 Septembre 1898, Louis Renault fait son entrée dans l'automobile en construisant une voiturette dont les particularités sont les suivantes : une boîte de vitesse à prise directe et un système de transmission aux roues arrières par arbre rigide remplaçant la chaîne.
Une des premières Renault : un modèle 1902. Il passe devant l'usine de Billancourt à l'occasion du centenaire de l'entreprise. Photo des auteurs.
Louis Renault va commencer à recevoir des commandes immédiatement après avoir gagné le pari que sa voiturette ferait l'ascension de la rue Lepic. Après cette performance, il va décider de reporter à plus tard son retour chez Delaunay-Belleville. Louis Renault a deux frères et deux soeurs. Ses deux frères Ferdinand et Marcel Renault ont repris la succession de leur père à la tête de l'entreprise familiale suite à la mort de ce dernier en 1892. Le 1er Octobre 1898, Louis et ses frères se lancent dans l'aventure de leur vie et créent pour dix ans la société Renault Frères au capital de 60 000 f. Ce capital est mis par chacun des frères de Louis Renault, ce dernier ne disposant que de peu d'argent personnel. Marcel et Ferdinand sont les gérants, tandis que Louis n'est q'un simple salarié. Cette société construit et vend des voitures automobiles, moteurs et accessoires liés à cette industrie. Six personnes sont employés, l 'atelier se trouve dans les locaux situés 139, rue du Point-Du-Jour à Billancourt.
Renault est un inventeur actif, mais prudent. Il a une conception très claire de sa clientèle et de ses besoins. C'est un individu qui s'appuie sur l'expérience et la pratique. Il a toujours été opposé aux moteurs rapides. Ce qui l'intéresse avant tout c'est la robustesse et la durée de ces moteurs et non l'usage des techniques de pointe qui passionnent ses ingénieurs. Les principes de base de l'équipe qui entourent les frères Renault sont " stabilité et unité ".
Rapidement, le modèle Renault évolue et donne naissance à la première conduite intérieure en 1900. A partir de cette même année, Renault représente 3.7% de la production nationale d'automobile. C'est aussi le début des premières courses qui permettent aux voiturettes Renault de montrer leur performance et leur robustesse, cette publicité va être renforcée par des séries de victoires des coureurs Louis et Marcel Renault. En plus de la publicité que leur apportait leur forte participation aux courses, les modèles Renault ont bénéficié d'une faveur croissante parce que les voiturettes et les voitures légères fabriquées répondaient mieux à l'élargissement de la demande. Renault, afin de conserver ses consommateurs, diversifie le nombre de modèles présentés : la gamme comprend le type A et le type B en 1899. Ces deux types reposent sur une même conception générale, leurs châssis sont de même dimension, mais le moteur de type B a une cylindrée de 450m3 et une puissance de ¾ chevaux. Entre 1903 et 1907, la gamme comprend six types différents et sept en 1908. Les voitures sont solides et d'une endurance supérieure à bien d'autres marques; c'est le résultat d'essais nombreux et sévères des voitures et d'une sélection rigoureuse des matières premières et des fournitures. Il est à remarquer qu'à ses débuts Renault fait faire à l'extérieur une très grande partie de ses châssis.
Ateliers
de montage de chassis à Billancourt en 1907.
Sur cette photo nous pouvons voir des ouvriers en plein travail.
Les chassis sont alignés rigoureusement. Apparemment il
y a un ouvrier pour chaque véhicule. Le travail à
la chaine n'existe pas encore.
Les ateliers s'agrandissent et occupent une surface de 4680m2 en 1900, le nombre d'employés augmente également; en effet il passe de 6 personnes à 110 personnes. Deux ans plus tard, les usines s'étendent encore pour atteindre 8760m2. Fernand et Marcel Renault mettront en place un réseau de vente, bien organisé, de leur production en France. A partir de 1900, la maison a sept agents principaux en métropole. En 1903, Renault aurait en France 120 agents. En plus de ce réseau commercial qui se développe en France, des filiales sont également créées à l' étranger. 1903 est une année faste sur le plan industriel, mais c'est aussi une année désastreuse pour la famille Renault. En effet, Marcel Renault fera un accident mortel dans la première étape de la course Paris-Madrid. Course qui sera d'ailleurs interrompue à Bordeaux en raison du grand nombre d'accidents enregistrés. Louis Renault, principalement affecté par la mort de son frère, abandonne la compétition et se consacre à la mise au point de nouvelles inventions. En même temps, il rachète à la légataire de son frère, décédé, sa part moyennant une rente annuelle perpétuelle de 10 000f alors que l'usine est estimée à 15 millions.
Renault Frères conduit une politique d'exportation plus active que celle la moyenne des constructeurs.Il va constituer un réseau d'agents à l'étranger. En 1905, la société Renault fonde à Londres la Renault Frères Ltd qui prend en charge l'important marché anglais. De même, en 1906,Renault crée une filiale américaine. En 1907, elle fonde une filiale allemande à Berlin. Renault cherche à monopoliser les débouchés de la motorisation. C'est la raison pour laquelle en 1906 il construit le premier autobus et des camions de deux, trois ou quatre tonnes et met au point en 1907 son premier aéroplane.
L'essor de la marque après 1903, connaît un nouveau souffle en 1905 lorsque Renault commence à fabriquer des taxis. Les taxis automobiles au début du siècle pouvaient être compteés sur les bouts des doigts. En 1903, on en dénombrait huit et en 1905, trente-neuf. Le marché des fiacres automobiles (ou taxis) fut attribué en 1904 à Renault à l'issu d'une compétition, qui avait pour but de déterminer à quelle marque de société française la commande allait être passée : Renault Frères fut choisi.
La production de taxis chez Renault aura des conséquences intéressantes à observer. En effet, il s'ensuivit une profonde simplification du modèle retenu et la création systématique de pièces interchangeables. Par la suite, la production Renault entre 1905 et 1908 tripla. En juin 1909, on commanda à Renault 1500 châssis, trois fois plus qu'en 1905. Ces commandes permirent à Renault d'éviter la crise de 1906 liée aux grèves des ouvriers et celle de 1907 beaucoup plus sévère, mais qui n'affecta pas son chiffre d'affaire. Il est à remarquer qu'en 1908, Fernand Renault malade, cède ses parts à son frère Louis qui crée la Société Louis Renault composée de 2600 ouvriers et muni d'un carnet de commandes de 4600 unités.Renault livra à l'étranger, surtout à Londres, des voitures-taxis. D'autres constructeurs suivirent l'exemple de Renault et se mirent à fabriquer des taxis. C'est le cas de Darrocq, Clément-Bayard, Panhard etc... Mais les taxis demeurèrent liés au nom de Louis Renault. Renault aurait d'ailleurs pu, grâce à sa nouvelle fabrication, aborder la production de masse. .Mais, il préféra élargir sa gamme de modèles automobiles après 1908. Louis Renault adopta une politique pluraliste lors de la sévère crise de 1907 qui consiste à diversifier les fabrications afin de réduire les risques et les pertes.
Les voitures Renault ont malgré tout participé à l'apparition de la production de masse. En effet Henri Ford s'inspira quelque peu d'une Renault pour son nouveau modèle la Ford T qui marqua le début de la production de masse (réf. Pratrick Fridenson).
La gestion de l'usine dans laquelle Louis Renault a eu un rôle
de plus en plus actif donne de brillants résultats. De
1901 à 1908, le chiffre d'affaire augmente de 2112%. Cette
croissance provient presque totalement de la vente des chassis
automobiles. En outre, les bénéfices bruts progressent
plus vite que le chiffre d'affaire, s'accroissant de 2131%, et
sont à leur tour dépassés par les bénéfices
nets, 2438%. Pendant ce temps, le salaire nominal annuel des ouvriers
s'accroît seulement de 104%. Il est à remarquer que
malgré les progrès obtenus, la struture des coûts
et la productivité sont restés stables. C'est la
raison pour laquelle en 1908, Louis Renault commencera à
introduire le taylorisme.
